حلف شمال الأطلسي، والمعروف أيضًا باسم الناتو، هو منظمة عسكرية دولية تم تشكيلها بموجب معاهدة سُميت "معاهدة شمال الأطلسي"، والتي تم توقيعها في 4 أبريل 1949 في واشنطن العاصمة. يشكل هذا التحالف تحالفًا دفاعيًا بين العديد من البلدان عبر أمريكا الشمالية وأوروبا الغربية بهدف الحفاظ على الأمن والاستقرار العالمي والحفاظ على الحرية والديمقراطية لأعضائه.
تم إنشاء حلف الناتو ردًا على انتشار القوات السوفيتية في شرق وجنوب شرق أوروبا عقب الحرب العالمية الثانية. هدف المؤسسون الرئيسيون للحلف - وهم الولايات المتحدة الأمريكية، المملكة المتحدة، فرنسا، كندا، هولندا، بلجيكا، الدنمارك، إيطاليا، البرتغال، النرويج، وآيسلندا - إلى تحقيق توازن قوى عسكري يمنع احتمالية العدوان الروسي المستقبلي. وفي السنوات التالية للتأسيس، انضم إليه المزيد من الدول الأوروبية الشرقية السابقَّة تحت النفوذ الشيوعي السوفيتي، مما عزز شرعية وجوده ودوره الاستراتيجي في عصر الحرب الباردة.
تشمل مهمة حلف الناتو بشكل رئيسي ضمان الدفاع المشترك عن جميع الدول الأعضاء ضد أي تهديد خارجي محتمل باستخدام القوة المسلحة. ومع ذلك، فإن دوره ليس محدوداً فقط بالدفاع التقليدي عن الحدود؛ بل يشمل أيضا دعم السلام وحفظ الاستقرار سياسياً وعسكريًّا حول العالم. ورغم أنه لم يستخدم حق الفيتو إلا مرة واحدة منذ تأسيسه، إلَّا أنَّ قدرته الفعلية على اتخاذ إجراءات عسكرية تظل عنصراً مؤثراً للغاية في النظام الدولي الحالي.
تُدار عمليات الناتو من قبل مجموعة مختلفة من المؤسسات الرسمية منها مجلس الشمال الأطلسي الذي يعد الأعلى سلطة ومسؤولاً أساسياً عن تحديد السياسات العامة والتخطيط العملياتي للجيش. يتمثل عمل المجلس بشكل أساسي في التنسيق بين الرؤساء والوزراء والسفراء الذين يُمثلون دولا عضوة مختلفة داخل المنظمة. بالإضافة لذلك يوجد لجنة عسكرية تتخذ مركزيتها مقر وزارة الخارجية الأمريكية حيث يناقش فيها الضباط العسكريون رتب عالية خطط التشغيل والتكتيكات العسكرية المتنوعة الأخرى ذات الصلة بتلك المسارات العملية المختلفة للحلف.
على مر العقود، توسع نشاط الناتو ليغطي جوانبا أخرى غير المتعلقة بالأمن القومي مباشرة وإنما أكثر ارتباطاً بالتكامل الاقتصادي والثقافي الصغير بين أعضاؤه وبالتالي تطوير قدرات جديدة مشتركة فيما يتعلق بالتدريب الفني المشترك والإدارة البيئية وغيرها الكثير مما يحقق المصالح الجماعية لهذه الدول الأعضاء الواسعة الانتشار جغرافيا رغم اختلاف الخلفيات التاريخية لديها. وهذا النهج متعدد الأدوار له دور كبير في جعل الحلف أحد أهم الآليات الدولية لمواجهة المخاطر الجديدة الناشئة الحديثة سواء كانت طبيعية أو بشرية المصدر بينما يساعد بنفس الوقت في خلق روابط اجتماعية وثقافية أقوى تربط شعوب تلك المناطق بعضها ببعض بغرس مفاهيم عالم مدنية موحدة قائمة على الاحترام المتبادل والتفاهم المشترك للقضايا الإنسانية عامة.
