في سياق النقاش حول تصور علماء المسلمين، يُثار تساؤل مشروع عن تناقض محتمل بين موقف الإسلام التقليدي من الفن التشكيلي ونشوء بعض الرسوم واللوحات التي تصور هؤلاء العلماء. ومع ذلك، فإن فهم السياق التاريخي لهذه الظاهرة يكشف عن واقع مختلف تماماً.
الحضارة الإسلامية، وفقا للتقاليد الأكاديمية، هي حضارة أكبر تميل نحو الكلمة منه نحو الصورة. الأعمال الفنية الإسلامية غالبًا ما ركزت على الهندسة المعمارية، الخط العربي، والزخرفة. إن استخدام الرسم والنحت كان محدودا جدا بالمقارنة بهذه الوسائل الإبداعية الرئيسية. ويبدو أن هناك عامل خارجي مؤثر هنا وهو تأثير التحريم البيزنطي للصور والتماثيل، والذي يمكن اعتباره انعكاسا لاحقا للتوجيهات الدينية للمسلمين.
لكن هذا لا يعني عدم وجود تشكيل للصور والتماثيل في الثقافة الإسلامية. ولكن هذه الممارسات كانت موجودة بشكل رئيسي ضمن بيئات القصر للحكام والأمراء خلال فترة الدولتين الأموية والعَبَاسيّة، ثم ازدهرت أكثر تحت حكم الفاطميين الذين كانوا معروفين بخروجهم عن التعاليم الدينية الأصيلة وانتشار عبادتهم للأوثان والخرافات. وهنا تكمن نقطة حرجة حيث أصبح التصوير والتماثيل جزءا من ثقافية مرتبطة بشخصيات غير متوافقة مع التعاليم الدينية.
ومن المهم التأكيد على أن هذا الاتجاه لم يكن نتيجة مباشرة لنشاط العلماء والدعاة المسلمين التقليديين. فالعلماء دائماً حافظوا على موقف محترم ومتشدد ضد مثل هذه الممارسات. وعليه، عندما نرى اليوم صورًا لعلماء قدامى، يجب أن نفهم أنها أعمال فردية وليست ترجمة رسمية لتعليم الإسلام أو موافقته عليها. وهي تحمل المسؤولية الأخلاقية لدى أولئك الذين أصدروا هذه الأعمال بغض النظر عن زمان ومكان إنتاجها. ولا يوجد أي دليل تاريخي يشير إلى قبول صريح لهذا النوع من العمل بين صفوف العلماء المسلمين عبر التاريخ. وبالتالي، فإن اتهام العلماء بأنفسهم بالتورط في صنع الصور يدخل في خانة سوء الفهم أو التجني عليهم.
