مع انشغال فرق كرة القدم الوطنية بمباريات غير رسمية منذ نهاية القرن التاسع عشر وحتى بداية القرن العشرين، شهدت رياضة كرة القدم تطوراً سريعاً. بعد تنظيم بطولات على مستوى المنتخبات ضمن الألعاب الأولمبية، قرر الاتحاد الدولي لكرة القدم (FIFA) في عام 1928م تنظيم بطولة رسمية تجمع جميع الدول من مختلف القارات. وبالفعل، أقيمت أول نسخة لكأس العالم في عام 1930م، واستضافتها الأوروغواي. شارك في هذه البطولة 13 منتخبًا من ثلاث قارات، وفاز منتخب الأوروغواي باللقب بعد تغلبه على نظيره الأرجنتيني في المباراة النهائية.

شهدت كأس العالم تطورات كثيرة على مر السنين، بدءاً من نظام المجموعات الذي أُلغي في بطولتي عام 1934م و 1938م، حيث جرت البطولة بنظام خروج المغلوب من مباراة واحدة. قبل عام 1958م، كان دور المجموعات لا يتضمن أن يلعب كل منتخب مع بقية منتخبات المجموعة، وإنما كانت تقسم المجموعات إلى زوجين من المنتخبات بحيث تواجه بعضها البعض لتحديد المتأهل للدور التالي.

في عام 1978م، تم اعتماد نظام جديد للعب مباريات نهائيات كأس العالم، حيث استبدل دور ربع ونصف النهائي بدور مجموعات إضافية. توزع المنتخبات على مجموعتين من 4 منتخبات، ويفوز رأس كل مجموعة بلقب البطولة.

في عام 1982م، تم رفع عدد المنتخبات المشاركة من 16 إلى 24، وأصبح دور المجموعات الأول مكوناً من 6 مجموعات، بحيث تتأهل أفضل منتخبين من كل مجموعة لدور مجموعات إضافي مكون من 4 مجموعات، بحيث يتأهل أفضل كل مجموعة إلى دور نصف النهائي.

عام 1998م شهد أول مونديال يشارك فيه 32 منتخباً، واستمر نظام اللعب في المونديال منذ ذلك العام وحتى الآن بنفس الاسلوب. تعرضت بطولة كأس العالم لوقف مؤقت بعد عام 1938م لمدة 12 عاماً قبل أن يعود تنظيمها في عام 1950م في البرازيل، وذلك بسبب الحرب العالمية الثانية.

أعلنت FIFA بأن المونديال القادم في عام 2026 سوف يتضمن 48 منتخباً؛ مما يزيد الفرص أمام المنتخبات الأقل حظًا.

من أكثر الألقاب:

* البرازيل (5 مرات): تعد البرازيل الدولة الأكثر تتويجاً بكأس العالم، حيث فازت باللقب خمس مرات (1958، 1962، 1970، 1994، 2002).

* ألمانيا (4 مرات): تليها ألمانيا في المرتبة الثانية، التي فازت بلقب البطولة أربع مرات (1954، 1974، 1990، 2014).

* إيطاليا (4 مرات): كما فازت إيطاليا باللقب أربع مرات (1934، 1938، 1982، 2006).

* فرنسا (2 مرات): حققت فرنسا لقب كأس العالم مرتين (1998، 2018).

* الأرجنتين (3 مرات): فازت الأرجنتين باللقب ثلاث مرات (1978، 1986، 2022)

لا شك أن كأس العالم هو الحدث الرياضي الأكثر شهرةً في العالم، ويشكل حدثاً عالمياً يحظى بمتابعة جماهيرية واسعة.