نهر الغانج، المعروف أيضاً باسم "غانغا"، هو أحد أهم وأقدس الأنهار في الهند. يُعتبر هذا العملاق المائي بطول يقارب 2,510 كيلومتراً جزءاً أساسياً من العقائد الهندوسية. الاسم مشتق من الإله غانغا وفقاً للتقاليد الأسطورية. وفي اللغة الإنجليزية، يعرف عادة باسم غونج. ينبع النهر من جبال الهملايا الشمالية ويتجه جنوباً حتى يصل إلى خليج البنغال.
الأهمية الدينية للنهر ترجع إلى الاعتقاد بأنه يتمتع بخواصه العلاجية الطبيعية وتاريخه القديم. بالنسبة للعديد من الهندوسيين، فإن الاغتسال في مياه الغانج يعتبر شكلاً من أشكال التنقية والتطهير الروحي. تقليدياً، يغمر الزائرون أجسادهم ثلاثة مرات بالمياه بينما هم على ركبة واحدة، يتبع ذلك رشفة صغيرة لتعميق الشعور بالنقاء الروحي المتوقع.
في الثقافة الهندوسية، هناك العديد من الاحتفالات المرتبطة بنهر الغانج. تُشعل شموع وحرق مواد معينة مثل الخشب والمواد الأخرى أثناء طقوس خاصة بالقرب من ضفاف النهر. بالإضافة إلى ذلك، يؤدي كهنة هندوسيون دوريات محددة حول النهر مصطحبين الناس في حفلات موسيقية ديناميكية تحت إضاءة نارية مميزة وهي ظاهرة تسمى "آرفلي".
تاريخياً، كانت هنالك جهود مبكرة لاستكشاف مصدر نهر الغانج منذ فترة الحكم المغولي عندما أمر الإمبراطور أكبر بتشكيل بعثة بحث لذلك الغرض. رغم عدم نجاح تلك المحاولات المبكرة، تم تحديد المصدر بدقة أخيراً بواسطة مستكشفين بريطانيين لاحقاً.
وبالتالي، يمكن اعتبار نهر الغانج رمزاً ثقافيًا ودينيًا هامًا في الهند، ليس فقط بسبب طول امتداداته وجماله الطبيعي ولكن أيضا لدوره التاريخي والديني الثري.
