تعرّف کوكب بأنه جسم سماوي يدور حول الشمس ويتمتع بكفاية الجاذبية ليتخذ شكل كرة تقريبًا. وفقًا للتعريف الحالي للمجلس الدولي للأحجار الفلكية والمسمى "التعريف الآيزو"، فإن نظامنا الشمسي يشتمل رسميًا على ثمانية كواكب فقط منذ إعادة تصنيف بلوتو عام 2006. هذه الثمانية هي عطارد، الزهرة، الأرض، المريخ، المشتري، زحل، أورانوس، ونبتون.
إلا أنه قبل هذا التصنيف الحديث، كان العلماء يعتقدون بأن هناك تسعة كواكب في نظامنا الشمسي بما فيها بلوتو، والذي اكتشف لأول مرة في العام 1930 بواسطة كلود تومبو. ولكن مع المزيد من الأبحاث والدراسة الدقيقة للسلوك المداري لكافة أجرام الفضاء القريبة من الشمس - والتي تشمل الأقمار والكويكبات والأجسام الصغيرة الأخرى - تم تحديد أن بعضها يشترك في خصائص مماثلة لما كانت تعتبر منه خواص الكوكب مثل بلوتو. بناءً على ذلك، قرر المجلس الدولي للأحجار الفلكية تغيير التعريف الخاص بالكواكب لتحديد أكثر دقة لجسم بحجم بلوتو يمكن اعتباره ضمن قائمة الكواكب الخاصة بنا.
في الماضي البعيد، كانت الأفكار المتعلقة بعدد الكواكب مختلفة تماماً عن فهمنا اليوم. ففي اليونان القديمة مثلاً، لم يكن هناك سوى خمسة كواكب معروفة وهي عطارد، الزهرة، المريخ، المشتري وزحل. أما باقي الكواكب فقد ظلت مجهولة حتى تطورت التلسكوبات وأساليب مراقبة السماء بشكل كبير خلال القرن السابع عشر وما تبعه من القرون اللاحقة.
من الجدير بالذكر أيضًا دور الحضارات المختلفة عبر تاريخ البشرية في دراستها لسماء الليل وطبيعتها الغامضة آنذاك؛ حيث أضاف المسلمون إسهامات كبيرة خاصة خلال العصر الذهبي الإسلامي عندما قام علماء مثل ابن الشاطر بإجراء حسابات دقيقة لحركة النجوم والكواكب باستخدام المنطق الرياضي والفلكي. وهكذا برز لنا مفهوم أكثر تعقيدًا ومعاصرًا لعلم الفلك وكيف تغير تقديرنا لكمية ومكان وجود الكواكب داخل مجرتنا.
