العقل الباطن، وهو أحد الأركان الرئيسية لفهم علم النفس الإنساني، يشكل جزءاً كبيراً من كيان الفرد رغم عدم إدراكه الدائم له. إنه المكان الذي تحتفظ فيه ذهنيتنا بالأفكار الغير منطقية والمشاعر المكبوتة والخبرات الحياتية التي تشكل أساس الكثير مما نقوم به وكيف نفكر ونشعر ونتصرف.
وفقًا لسيجموند فرويد، رائد التحليل النفسي، العقل الباطن يمكن اعتباره مثل جبل جليدي عظيم بما تحتويه قاعاته العميقة من معلومات ومعارف ومعتقدات لم يتم الوصول إليها بشكل مباشر بواسطة الوعي. هذا الجزء المخفي من العقل يخزن الذكريات القديمة، الأحلام، الرغبات التي ربما تم كبتها، وكل هذه قد تؤثر بشدة على تصرفات الشخص اليومية حتى لو كان نفسه غير مدركا لذلك.
تشمل خصائص العقل الباطن قدرة احتوائه لكل من الأفكار المعقولة وغير المعقولة، فالأفكار هنا ليست مرتبة زمنياً وبالتالي تكون أقرب للأحاسيس والأفعال بدلاً من التفكير النقدي المنظم. بالإضافة إلى أنه ليس لديه اليقين المطلق مثل العقل الواعي.
يلعب العقل الباطن دوراً حيوياً في الحياة البشرية فهو مصدر غرائزنا وسعينا للقيم الأخلاقية المجتمعية - تلك هي وظيفة "الضمير". إلا انه إذا تم تعبئتها بمحتويات ضارة – كالاستياء المكبوت، التحيز، الخوف الزائد، أو الشعور بالقهر – فقد يؤدي ذلك إلى اضطراب نفسي جسيم وانخفاض القدرة على التواصل الاجتماعي.
وفي حين أنه هناك أدوات لاستعادة بعض محتويات العقل الباطن كتطبيق العلاج النفسي التحليلي وفق نظرية فرويد، يبقى الأمر برمته مجال بحث وممارسة متواصل لصناعة الطب النفسي الحديثة.
