يعد كلا المصطلحين -الفيدرالية والكونفدرالية- جزءا أساسيا من علم السياسة ويصفان تنسيقات مختلفة للحكم المركزي والمجزأ. إليك تفصيلاً لهذه الأفكار مع التركيز على العناصر الأساسية التي تميز كل نظام.

1. الاتحاد الفيدرالي: هذا النوع من الحكومات مقسّم عادة إلى مستويَين رئيسيين هما الحكومة المركزية والحكومات المحلية. تتمتع هذه الأنظمة بمستويات متساوية من السلطة؛ حيث يتمتع المستوى الاتحادي بالسيطرة النهائية ولكن يسمح للمقاطعات أو الولايات بالحفاظ على مستوى هائل من الحكم الذاتي. مثال بارز على ذلك هو الولايات المتحدة الأمريكية حيث تحتفظ حكومة الولاية بصلاحيات واسعة بينما تبقى القضايا مثل الدفاع والأمن الخارجي ضمن اختصاص الحكومة الوطنية.

1. النظام الكونفدرالي: هنا، يكون الوضع مختلفاً بشكل جذري. في المنظمة الكونفدرالية، تكون السلطات محدودة للغاية بالنسبة للسلطة المركزية وتترك معظم القرارات السياسية للأعضاء الذين يمكن أن يغيروا شروط عضويتهم كيفما يشاؤون. غالبًا ما تعمل الكونفدراليات بدون مؤسسة مركزية قوية وقد تعاني من عدم الاستقرار بسبب الطبيعة الطوعية للعلاقة بين الأعضاء. دولة مثل سويسرا تقدم نموذجاً جيداً للحدود الواضحة بين الصلاحيات الاتحادية والإقليمية.

في نهاية المطاف، الفرق الرئيسي يكمن في كيفية تقاسم وتوزيع السلطة بين الوحدة الوطنية ومكونات الدولة الأخرى. في حين تستند الفيدرالية إلى فكرة وحدة وطنية أقوى مع مشاركة بعض الحقوق، فإن الكونفدرالية تشدد أكثر على سيادة الدول الفردية وبالتالي قد تؤدي إلى نقص التنسيق والتكامل الوطني.