كتب أبو الفتح عثمان بن جني كتاب "الخصائص" بدافع من طلب أحد أصدقائه الذين يتعلمون منه، حيث طلب منه أن يكتب كتابًا في العربية يجمع أصول النحو والكلام، على غرار كتب ابن السراج والأخفش. وقد أشار ابن جني إلى أن الكتب السابقة لم تحتوي على جميع ما هو مراد من أصول النحو والكلام. بالإضافة إلى ذلك، لم يتعرض أحد من الكوفيين والبصريين لكتابة كتاب في أصول النحو على غرار كتب أصول الفقه، مما دفع ابن جني لكتابة هذا النوع من الكتب.
يُعد كتاب "الخصائص" من أهم الكتب في مجال اللغة العربية، حيث يغطي جوانب مختلفة من قواعد اللغة وأسرارها. وقد وصفه ابن جني بأنه "أشرف ما صنف في علم العرب"، مشيدًا به وبأهميته في طريق القياس والنظر.
بدأ ابن جني كتابه بمقدمة عن الكلام والقول، ثم انتقل إلى تعريف اللغة واشتقاقها، ومناقشة نشأة اللغة وأقوال العلماء حولها. كما تناول باب المهمل والمستعمل، والعلل وتعارضها، والاطراد والشذوذ، والسماع والقياس والإجماع.
في كتابه، ناقش ابن جني أيضًا قضية اللهجات المتنوعة وكيفية الاحتجاج بها، بالإضافة إلى مواضيع أخرى تتعلق باللغة العربية. جمع ابن جني في كتابه جوهر علمه وفرائد صنعته العربية، مما جعله مرجعًا مهمًا للباحثين في مجال اللغة العربية.
