كان للعلماء المسلمين إسهامات بارزة في علم الفلك منذ القرن الثامن الميلادي وحتى نهاية العصر الذهبي للإسلام (حوالي القرن الرابع عشر). ومن بين الأدوات التي استخدموها بكفاءة عالية الأسطرلاب، وهو جهاز فلكي قديم يستخدم لتحديد الوقت وتحديد موقع النجوم والكواكب. يعتبر الأسطرلاب جزءاً أساسياً من تراثهم العلمي والثقافي الكبير.
ظهرت أولى أشكال الأسطرلاب في اليونان القديمة، ولكن تطويره وتحسيناته الحقيقية جاءت على يد علماء العرب والإسلام. يعود الفضل إلى العالم المسلم أبو الريحان البيروني في تحويل هذا الجهاز من مجرد أداة بسيطة لقياس زاوية الشمس فوق الأفق إلى آلة دقيقة ومتعددة الاستخدامات قادرة على حساب دوائر القبة السماوية ومعرفة مواقع النجوم المختلفة. كما ساهم الخوارزمي والفارابي وغيرهما أيضاً بشكل فعال في تقدم تصميم وصناعة الأسطرلاب.
يتكون الأسطرلاب التقليدي من عدة أقراص متراكبة تحتوي على علامات وتمثيلات للنظام الشمسي. القرص الرئيسي يحمل دائرة عرض حاكم معينة تسجل طول النهار حسب الموقع الجغرافي للمشاهد. يوجد حامل محوري يمكن تدويره لإظهار خطوط الطول والعرض المتغيرة أثناء اليوم بالإضافة لتوقيت الصلوات الإسلامية. هناك أيضا قرص خارجي يسمح برصد مواقع الكواكب والأجرام الأخرى بناءً على توقعات حركة النجوم والحسابات الرياضية الدقيقة لحركة الأرض حول الشمس وحركة الأقمار الصناعية حول الأرض نفسها.
استخدام الأسطرلاب لم يكن مقتصراً فقط على تحديد الوقت وملاحقة الظواهر الفلكية؛ فقد لعب دوراً رئيسياً في دراسة حركة الأفلاك والجداول الزمنية المرتبطة بها والتي كانت ضرورية لبناء تقويم هجري دقيق يمكن الاعتماد عليه لأداء عبادات المسلمين مثل الصلاة والصوم والحج. بدون هذه المعرفة الفلكية والدقة الهندسية لهذه الآلات، ربما لم تكن المجتمعات الإسلامية تمارس ديانتها بنفس القدر من الانضباط والتزام.
إن أهمية الأسطرلاب تكمن ليس فقط فيما قدمته للعالم القديم من أدوات عملية ورؤى معرفية عميقة بل أيضًا بما تركه كتراث ثقافي يشهد بحجم الإنجازات العلمية والفكرية للحضارة الإسلامية. إنه شهادة دامغة على قدرتهم الرائعة على الجمع بين الدين والمعرفة الطبيعية بطريقة تعزز فهم البشر لكافة جوانب خالقهم الواسع الرحمة سبحانه وتعالى.
