اسم النطاق هو عنوان فريد ومحدد عبر الإنترنت يُمكن الأشخاص والأجهزة من التعرف على موقع محدد أو خادم ويب بدقة. يمكن اعتبار اسم النطاق مثل العنوان الفعلي للأماكن الواقعة خارج الشبكات الرقمية؛ إنه يساهم بشكل كبير في جعل عملية الوصول إلى مواقع الويب أكثر سهولة ويسرًا.

يتكون اسم النطاق غالبًا من ثلاث أقسام رئيسية:

1. الجزء العلوي: يشير عادةً إلى النوع العام للموقع، مثل ".com" التي تعني "تجاري"، أو ".org" للدلالة على المنظمات الغير ربحية، أو ".edu" للجامعات والمعاهد التعليمية وغيرها الكثير منها .gov للمواقع الحكومية.
2. القسم الثاني: يشير غالباً إلى الاسم الخاص بالمؤسسة نفسها، كما نرى في مثال "mawdoo3".
3. الجزء الأخير: قد يحتوي أحياناً على معلومات إضافية مثل اسم الخادم ("www") ولكن ليس شرطاً له أن يوجد دائماً.

لتوضيح ذلك بشكل أكثر عمقاً، دعونا ننظر مرة أخرى إلى مثالنا السابق: "www.mawdoo3.com". هنا، ".com" هي المنطقة العامة التي تشير إلى الطبيعة التجارية للموقع الإلكتروني، بينما "mawdoo3" هو الاسم نفسه للمؤسسة، وأخيراً، "www" والتي تقصير لألفاظ "World Wide Web" ليست إلزامية في كل حالة ويمكن الاستغناء عنها حسب الحاجة.

لكن كيف يتم التواصل بين الكمبيوترات باستخدام تلك الأسماء المعروفة لنا جميعاً؟ الجواب يكمن في خدمات أسماء النطاق DNS (Domain Name System). عندما تطلب زيارة موقع ما عبر المتصفح، يقوم جهاز الكمبيوتر لديك أولاً بسؤال أحد خوادم DNS حول مكان وجود عنوان IP المرتبط بذلك الاسم. بعد قيام خوادم DNS بالبحث والاستعلام عن البيانات اللازمة، ترسل لك العنوان المناسب للوصول مباشرة إلى وجهتك المختارة على الشبكة العنكبوتية العالمية. بدون هذا النظام، سيكون البحث داخل عالم الانترنت مشابه لتجوال الشخص وسط مدينة مزدحمة بلا دليل ولا رسم خرائطي واضح!