تعدّ الصبغة الملونة المسؤولة عن لون بشرتنا واحدة من أكثر الخصائص الفريدة للجسم البشري. هذه الصبغة تُعرف باسم الميلانين، وهي مادة كيميائية طبيعية تنتجها خلايا خاصة تسمى الخلايا الصبغية الموجودة في الطبقة الخارجية للجلد. يُعتبر وجود الميلانين وسيلة حماية الجسم من الأشعة فوق البنفسجية الضارة، مما يساعد على الحفاظ على الصحة العامة للأنسجة وتقليل خطر الإصابة بسرطان الجلد.
يُصنع الميلانين بشكل أساسي داخل نواة الخلية الصبغية بواسطة إنزيم يسمى تايروزيناز. هذا الإنزيم يحول الأحماض الأمينية التيروزين إلى دوپامين، والذي يتم بعد ذلك تحويله إلى ميلانومايون ثم الميلانين النهائي. يوجد نوعان رئيسيان للميلانين هما إيو melanin وإيه إي يو melanin؛ الأخير يمنح البشر والحيوانات الأخرى ألوان بشرتهم وشعرهم من الأبيض الشاحب حتى الاسود العميق.
الكمية الكبيرة من الميلانين يمكن أن تؤدي إلى بشرة داكنة وأحياناً شعر بني غامق أو أسود. ومع ذلك، فإن كميات أقل من الميلانين تساهم في الحصول على بشرة فاتحة ولون الشعر الأحمر والأشقر الفاتح. كما يلعب الميلانين دوراً هاماً في تحديد اللون الطبيعي للعين أيضاً، مع تحديد المزيد منه لعيون ذات لون أخضر-أزرق بينما يوفر القليل منها عيون بنية داكنة.
بالرغم من أهميته، إلا أن الزيادة غير المنتظمة في إنتاج الميلانين قد تتسبب في مشاكل جلدية مثل النمش والكلف والنمش الحراري. بالإضافة لذلك، التعرض المطول لأشعة الشمس بدون حماية قد يؤدي أيضًا إلى زيادة إنتاج الميلانين كرد فعل دفاعي ضد التلف الدائم للأنسجة بسبب الأشعة فوق البنفسجية.
في المجمل، يعدّ الميلانين جزءاً أساسياً من هيكل الإنسان وهو عامل مهم في فهم كيفية تأثير البيئة والعوامل الوراثية على لون البشرة والشعر والعين لدى الأفراد مختلفين.
