اكتشف دانيال روتشاردت، العالم الهولندي، النيتروجين لأول مرة عام 1772 أثناء دراساته حول الغازات. ومع ذلك، لم يتم الاعتراف بهذا الاكتشاف حتى العام التالي عندما نشر كارل شيلمان مقالات تؤكد وجود هذه المادة الجديدة وتسميتها "النيتروجين"، مشيرا إلى خصائصها غير المتفاعلة تقريباً مع العناصر الأخرى.
بعد اكتشافه، تبين دور النيتروجين الحيوي في الدورة الطبيعية للحياة. يلعب هذا العنصر دوراً أساسياً كجزء أساسي من تركيب الجزيئات المعقدة مثل الأحماض النووية والبروتينات. تتمكن النباتات الخضراء والطحالب، باستخدام الأكسدة الضوئية والنباتيين، من استيعاب النيتروجين الموجود في جو الأرض وتحويله لشكله المفيد لها وهو نتريت ثم إلى نترات. هذه المركبات غنية بالنيتروجين وتكون حاجزاً رئيسياً لبناء البروتينات والقواعد الأساسية للحمض النووي الريبي المنقول RNA والحمض النووي DNA - وهي اللبنات الحيوية لكل أشكال الحياة.
في النظام البيئي للأرض، تلعب الميكروبات الرابطة للنيتروجين بدور حيوي أيضاً. هذه الكائنات الصغيرة قادرة على تثبيت النيتروجين الجوي المستقر إلى شكله الأكثر فائدة للنباتات والعوالق البحرية وغيرها من الكائنات الحية. ومن خلال عملية تسمى تثبيت النيتروجين، تقوم بتحويل النيتروجين الجوي إلى أمونيا قابلة للاستخدام مباشرة بواسطة النباتات. بعد موتها، تعود تلك الكائنات الحية للموت مما يحرر الأمونيا مرة أخرى والتي تتغير عبر سلسلة من العمليات اللاهوائية لتتحول مجدداً إلى شكل يمكن استخدامه مرة ثانية من قبل النباتات - وهكذا تستمر دورة تدوير النيتروجين في نظامنا البيئي. إنها شهادة رائعة على التعقيد والدقة في توازن الطبيعة وعجائب الكيمياء الحياتية.
