وُلد نابليون بونابرت في 15 أغسطس 1769 في مدينة "آياكسيو" الصغيرة الواقعة على ساحل البحر الأبيض المتوسط في الجزيرة الجبلية المعروفة باسم كورسيكا. هذه المنطقة كانت حينذاك جزءًا من جمهورية جنوة، وهي دولة بحرية ذات تاريخ غني ومتعدد الثقافات. تعكس تسميتها الأصلية باللغة القورسيكية ("Ajaccio") تنوع ثقافي يعود لأصولها الطرابلسية والإيطالية والقورسكية الهيلينية القديمة.

على الرغم من كونها تحت الحكم الفرنسي منذ عام 1768 فقط، إلا أنها حافظت على طابعها الخاص والشعب المحلي الفريد. نشأ نابليون وهو يرى هذا التنوع الثقافي والمنافسة بين القوات الاستعمارية، مما قد قدّم رؤية فريدة للعلاقات الدولية خلال فترة حياته.

والداه كارلو بونابارت وإليزا بلوتشي كانوا كاثوليكيين رومانيين، ويحملان خلفية نبيلة من مقاطعات ليفورنو وليغوريا الغنية بالتراث الإيطالي القديم. رغم تحوله لاحقاً إلى بروتستانتية فرنسية أثناء وجوده بالقاهرة، ظل تأثر ثقافته الباريسية ثانيًا لتلك الإيطالية التي تشكل شخصيته.

نشأة نابليون في بيئة تنازع عليها عدة سلطات شكلت تفكيرَه السياسي المستقبلي واستراتيجياته العسكرية الرائدة لاحقا. لقد شهد بنفسه كيف يمكن للأيديولوجيات المختلفة والتكتيكات السياسية أن تؤدي إلى تغييرات دراماتيكية في السلطة والحكم - تجربة ربما لعبت دوراً هائلاً في رحلة صعوده وسقوطه كمؤسس للإمبراطورية الفرنسية الحديثة.