في اللغة العربية، يُعرّف الخافقان بأنهما أفق المشرق وأفق المغرب. هذا التسمية مستمدة من حقيقة أن الليل والنهار يخفقان، أي يتحركان، بين هذين الأفقين. الخَفْقُ، في هذا السياق، يشير إلى اضطراب الشيء العريض. يُطلق على الأعلام أيضًا اسم الخوافق أو الخافقات، حيث يمكن أن تخفق وتختفِق.
الخافقان، وفقًا لتعريف خالد بن جنبة، هما منتهى الأرض والسماء. يرى الأصمعي أن الخفقان هما طرفي الليل والنهار، بينما يرى أبو الهيثم أن الخافقان هما المشرق والمغرب. هذا الأخير يُطلق عليه اسم الخافِق، وهو الغائب، مما أدى إلى تسمية الخافقان بهذا الاسم.
الأفق، لغةً، هو خط دائري يلتقي فيه السماء بالأرض. على اليابسة، يبدو الأفق متعرجًا، بينما على الماء يبدو وكأنه دائرة كاملة. خط الأفق هو نقطة الالتقاء بين الأرض والسماء. عرف عبد العلي البرجندي الأفق بأنه قوس من مدار الكوكب يدور بين مركز الكوكب ودائرة الأفق.
الأفق مقسم إلى قسمين: الدائر بالنهار والدائر بالليل. الدائر بالنهار هو مدار الشمس ما بين جزئها، أي الجزء الذي تكون فيه الشمس جزء من أجزاء فلك البروج، وبين أفق المشرق فوق الأرض. سُميت بهذا الاسم لأن الفلك من وقت وصول الشمس إلى الأفق في جانب المشرق، كانت قد دارت بمقدار هذا القوس.
أما الدائر بالليل فهو قوس من دائرة مدار نظير جزء الشمس، بحيث يكون ما بين ذلك النظير وأفق المشرق فوق الأرض. سُميت بهذا الاسم لأن الشمس وقت وصولها إلى أفق المغرب كان قد دار بمقدار ذلك القوس. بهذه الطريقة، يمكن تحديد الساعة الماضية من النهار أو الليل.
