تعود جذور مفهوم الإمبريالية إلى العصور القديمة، ولكنها اكتسبت معنى أكثر حداثة خلال القرن الـ19، وخاصة بعد الثورة الصناعية. يمكن تعريف الإمبريالية بأنها سياسة توسع دولة ما قوةً وتأثيراً عبر الاستيلاء على مناطق خارجية أو التحكم فيها بشكل مباشر أو غير مباشر. هذا غالبًا ما يشتمل على النشاط الاقتصادي والعسكري والثقافي.

في التاريخ الحديث، كانت للإمبريالية دور كبير في تشكيل المشهد السياسي والجغرافي للعالم. الدول الأوروبية مثل بريطانيا وبريتانيا العظمى المتاجرة الشرق الهندية وغيرها قامت بتوسيع نفوذها حول العالم مستخدمة القوة العسكرية والتجارة والاستعمار لتأسيس وجود لها في مختلف الأراضي. هذه العملية أدت إلى تحولات كبيرة في المجتمعات المحلية التي تعرضت للتغيرات الثقافية والدينية والمادية نتيجة لذلك.

بالإضافة إلى ذلك، فإن الأفكار السياسية والفلسفية خلف الإمبريالية تلعب دوراً هاماً أيضاً. فمن ناحية، هناك الرؤية الليبرالية التي ترى في "التقدم" ضرورة نشر النظام الديمقراطي والتكنولوجيات الحديثة بين الشعوب الأخرى. ومن الناحية الأخرى، هناك وجهة النظر البيروقراطية والإدارية التي تؤكد على الحاجة إلى حكم ثابت ومستقر لتحقيق الأمن والاستقرار.

لكن بالنظر إلى آثار الإمبريالية، فإنها أثارت جدلاً كبيراً بشأن حقوق الإنسان، العدالة الاجتماعية، واستقلال البلدان المستهدفة. اليوم، يُنظر عادة إلى الإمبريالية كممارسة سلبية بسبب الضرر الذي سببته للناس والأماكن الذين تأثروا بها. ومع ذلك، تبقى دراسات الإمبريالية جزءاً أساسياً من فهم العلاقات الدولية وتاريخ البشرية المعقد.