كان القرن السادس عشر نقطة تحول دراماتيكية في التاريخ الأوروبي، خاصةً عندما يتعلق الأمر بالدين. أدت جهود رجل الدين الألماني البارز، مارتن لوثر، إلى ما يعرف الآن بإصلاح بروتستانتي - وهو حدث يُعتبر بداية لعصر جديد تماماً في تاريخ المسيحية وأوروبا بشكل عام. وُلد مارتن لوثر عام 1483 في إيسلينجن أم راين، ألمانيا، وكان ابناً لأحد عمال المناجم الناجحين. بعد حصوله على درجة الدكتوراه في القانون الكنسي من جامعة إرلانغن، قرر دخول الرهبنة كراهب دومينيكي بسبب خوف دائم من العقاب الأبدي. لكن تجربته الأولى مع الكهانة لم تكن مرضية له؛ فقد وجد نفسه غير مرتاح للتعقيدات الروحية المتصورة التي يمارسها الكنيسة الكاثوليكية آنذاك.

كانت خطوة لوثر الأكثر دقة هي تلك التي هددت استقرار النظام الكنسي الغربي بأكمله. في يوم الاثنين الموافق الثالث والعشرين من أكتوبر لعام ١٥١٧ ميلاديًا, نشر تسعين بيانا تخالف تعاليم البابا والفئة الحاكمة في روما والتي أصبح فيما بعد تُعرف باسم "البروتستانتية". هذه النقاط الأساسية تضمنت اعتراضاته القوية حول سلطة البيعة الباباوية، وتأثير الفواتير الرسومية للمغفرة، بالإضافة لإدعائه بأن الكتاب المقدس هو المصدر الأعلى للأمر والإرشاد المسيحي وليس فقط الآراء الإنسانية التقليدية للتفسير والمعرفة.

إن تأثير تصرفات لوثر كان وشيكًا ومتعدد الجوانب عبر مختلف جوانب المجتمع الأوروبي. فمن الجانب السياسي، أدى إنشاء الطوائف الجديدة مثل اللوثرية والمصلحون الأخرى إلى تقويض السلطة المركزية للإمبرطوريات الكبرى وتمهيد الطريق أمام توحيد الدول الوطنية الحديثة المبنية على أساس عقائد محلية واضحة المعالم بدلا من الولاء المطلق للإمبراطور الروماني المقدس. أما بالنسبة للعلاقات الاجتماعية والتواصل الثقافي، فإن انتشار الأفكار الجديدة أسفر عن زيادة كبيرة في معدلات التعليم العام والثقافة العلمية المنفتحة داخل جميع الطبقات الاجتماعية مما انعكس لاحقا بصورة مباشرة علي تقدم العلم الحديث خلال العصور التالية. وقد أثبت هذا أيضًا قدرة الشخص الواحد علي زعزعة الاستقرار الاجتماعي وكذلك التسلسل الهرمي العمودي للنظام المؤسساتي الحالي . لذلك يمكن اعتبار مارتن لوثر بأنه رائد حقيقي لكلٍّ من النهضة الدينية والفكرية التي شهدتها أوروبا منذ ذلك الحين حتى اليوم الحديث.