تعود جذور المصطلح "الأرستقراطية" إلى اللغة اليونانية القديمة، حيث يشير مصطلح "aristos" إلى "الأفضل"، و"kratos" تعني "السلطة". لذلك، يمكن اعتبار الأرستقراطية طبقة اجتماعية تُمثل النخبة التي تمتلك أعلى مستوى من الثروة والسلطة والمكانة الاجتماعية في مجتمع معين. هذه الطبقة عادة ما تكون محدودة العدد ومتمركزة حول أفراد أو عائلات حاكمة قد توارثت ميزاتها الخاصة عبر الأجيال.

تاريخيًا، كانت الأرستقراطيات موجودة في العديد من الحضارات القديمة مثل روما والإمبراطورية الرومانية، حيث سيطرت عليها العائلات البارزة التي ورثت نفوذها السياسي والثوري. كما ظهرت أيضًا في إنجلترا خلال القرون الوسطى كطبقات نبيلة لها حقوق خاصة وحصانات قانونية مختلفة. وفي فرنسا، عرف النظام الملكي مطلق الحكم بوجود فرنسيان بريموس باريسيونس، مما يعكس الدور الرئيسي للأرستقراطيين داخل الدولة الفرنسية.

في المجتمع الحديث، تختلف مظاهر الأرستقراطية بناءً على الثقافة والبيئة السياسية لكل دولة. رغم ذلك، تبقى بعض المتغيرات المشتركة بين معظم الأمثلة؛ فالطبقة الأرستقراطية غالبًا ما تتميز بالحرمان الوراثي للثروة والسلطة، وقد تتضمن امتيازات وألقاب فخرية مثل الأمير أو الأميريسة أو اللورد والسيدة. بالإضافة لذلك، يميل الأعضاء فيها لتلقي التعليم الأكثر تميزاً وتكون لهم تأثير كبير على القرارات الهامة بمجتمعهم.

وعلى الرغم من اختلاف أشكالها ومعاييرها حسب الزمان والمكان، فإن جوهر الأرستقراطية يتمثل دائمًا في كونها مجموعة أقلية تحظى بحصة غير متوازنة نسبياً من القوة الاقتصادية والسياسية الاجتماعية مقارنة بالأغلبية العظمى للمجتمع الذي تنتمي إليه تلك الفئة الخاصة.