تُثير احتمالية وجود حياة خارج الأرض اهتمامًا واسع النطاق لدى المجتمع العلمي والعالمي منذ قرون. وقد أصبح كوكب المريخ، المعروف باسم "ذو البقع الحمراء"، أحد أكثر الأجرام الفلكية جاذبية للتأملات بشأن هذه القضية المثيرة للجدل. إن موقع الكوكب الرابع من الشمس في مجموعتنا الشمسية، مع خصائصه المادية المشابهة لكوكبنا، قد خلقت بيئة مثالية لاستكشاف مدى إمكانية الحياة هناك.
على الرغم من كون المريخ أصغر بكثير من الأرض - إذ تقدر مساحته بحوالي ربع مساحة كوكبنا - إلا أنه يتميز بتكوين جيولوجي متنوع يشبه إلى حد كبير أجواء الأرض. يحتوي هذا العالم الأحادي القطبي على العديد من المناطق التي تشير الدراسات الحديثة إلى أنها كانت موطنًا للسوائل ذات يوم، مما يوفر أساسًا لفكرة تطوير أشكال بدائية للحياة. ومن الجدير بالملاحظة أيضًا الجبال الشاهقة والأودية المنبسطة والجرف الكبير OLIMPUS MONS، الذي يعد أعلى نقطة معروفة ضمن النظام الشمسي. كما يُظهر الغلاف الجوي للمريخ تركيبًا غنيًا نسبياً، بما في ذلك بخار الماء وثاني أكسيد الكربون والنيتروجين وغيرها من المركبات الضرورية لبقاء الأنواع البيولوجية.
وعلى الرغم من عدم التأكد حتى الآن من وجود حياتٍ سابقة أو حالية على المريخ، فإن الأدلة المستمدة من بعثات الاستكشاف مثل مشروع مارينر والبرنامج العالمي لمراقبة المريخ تقدم نظرة ثاقبة مثيرة للاهتمام عبر التاريخ الطبيعي لهذه الكوكب الواسع. فعلى سبيل المثال، يكشف التحليل الدقيق للمواد الموجودة داخل الصخور والشقوق والتكوينات البركانية المختلفة أدلة متحجرة يمكن تفسيرها بطرق مختلفة بناءً على وجهة النظر الخاصة لكل عالم ومؤرخ طبيعي. وعلى نحو خاص، فإن اكتشاف الرواسب القديمة المحتوية على مركبات عضوية بواسطة روفر كيوريوسيتي ناسا عام ٢۰۱۲ يعزز الفرضية المتعلقة بإمكانيات تاريخ حيوي سابق على المريخ.
بالإضافة لأهميته بالنسبة لإستشراف الآفاق المستقبلية المحتمَلة لاستعمار البشرانية للأجرام الخارجية الأخرى، فقد أثبت البحث العلمي المكثف حول المريخ دوره الحيوي في توسيع فهمنا للعلاقات بين الظروف الفيزيائية والكيميائية المؤدية لنشوء الحياة كما نعرفها هنا على الأرض. وهكذا، رغم كون الأمر خاضعٌ لطرح المزيد من الاختبارات والمناقشة بين مجتمع العلوم المتقدم دائما ومتطور باستمرار، تبقى قضية تواجد مخلوقات حيوية على المريخ واحدة من أهم المواضيع التحفيزية لرغبة الإنسانية الجامحة في التعرف على أسرار الكون الرحيب والفراغ بلا حدود تحيط بنا جميعا.
