تعتبر الأشعة فوق البنفسجية جزءاً أساسياً من الطيف الكهرومغناطيسي المنبعث من الشمس والذي يؤثر بشكل كبير على حياتنا اليومية وعلى الحياة البرية أيضًا. هذه الأشعة تنقسم إلى ثلاثة أنواع رئيسية: UVA وUVB وUVC. لكن فقط UVA وUVB يصلان إلى سطح الأرض بسبب طبقة الأوزون التي تحجب UVC الضارة للغاية.

المصدر الرئيسي للأشعة فوق البنفسجية هو الشمس، خاصة خلال ساعات الظهيرة عندما تكون الشمس أعلى في السماء. حوالي 95٪ من الأشعة فوق البنفسجية القادمة من الشمس تتكون من نوع UVA، وهي الأكثر شيوعاً والأقل خطورة مقارنة بالنوع UVB.

بالإضافة إلى ذلك، يمكن لإنتاج بعض المواد الكيميائية وصناعة المنتجات الصناعية مثل الزجاج والمعدن والمطاط أن يطلق كميات صغيرة من الأشعة فوق البنفسجية أيضاً. ومع ذلك، فإن هذين المصدرين ليسا مهمين بالمقارنة مع تأثير الشمس مباشرةً.

تأثير الأشعة فوق البنفسجية واسع النطاق ويغطي عدة جوانب. فهي ضرورية لعملية تخليق الفيتامينات D في جلد الإنسان والنباتات، ولكن التعرض المفرط لها قد يؤدي إلى حروق الجلد، الشيخوخة المبكرة للجلد، وأحياناً السرطان الجلدِي كما ذكرت منظمة الصحة العالمية. بالإضافة لذلك، تلعب دوراً هاماً في تحديد حالة المناخ العالمي بعد تأثيرها على الغلاف الجوي للأرض.

في النهاية، رغم أهميتها للصحة العامة والكوكب ككل، إلا أنه يجب أخذ الحيطة والحذر عند التعرض المكثف لهذه الأشعة واتخاذ التدابير الوقائية اللازمة لحماية البشر والبيئة.