ولد الدكتور جوزيف ليستر عام 1827 في إنجلترا لعائلة مرموقة كانت لها بصمة واضحة في المجال الطبي. بدأ حياته الأكاديمية بالطب ودرس في جامعة إدنبرة، حيث تأثر بشدة بفكر العالم الفرنسي لويس باستور حول دور البكتيريا في انتشار الأمراض. هذه الأفكار ستكون حجر الزاوية الأساسي لمشروع بحثه الشهير فيما بعد.

في الخمسينيات من القرن التاسع عشر، قام ليستر بتطبيق فكرة التعقيم بشكل منهجي في عمليات الجراحة. كان يعتقد أن العدوى هي السبب الرئيسي للموت خلال العمليات الجراحية. باستخدام مواد معقمة مثل الفينول الذي اكتشف خصائصه المضادة للبكتيريا، قلل ليستر من معدلات الوفاة المرتبطة بالإصابات بعد العمليات بنسبة كبيرة جداً. هذا النهج الجديد أصبح يعرف باسم "التطهير"، وقد غير وجه الطب الحديث جذرياً وحقق تقدمًا كبيرًا في سلامة المرضى أثناء العمليات الجراحية.

بالإضافة إلى جهوده الرائدة في مجال الجراحة المعقّمة، عمل ليستر أيضًا كمستشار طبي لبعض المشاريع الهندسية الضخمة بما فيها بناء قناة سويث بين نهر التايمز ونهر الثames. كما شغل عدة مناصب أكاديمية رفيعة المستوى طوال حياته المهنية. توفي الدكتور جوزيف ليستر سنة 1912 تاركًا خلفه تراثا عظيما أثّر في عالم الطب ولم يتوقف تأثيره حتى يومنا الحالي.